En el mundo anglosajón, fundamentalmente en Estados Unidos, el Reino Unido y Canadá, el endowment forma parte de su realidad cotidiana. Es una figura jurídica habitual que no resulta extraña a los ciudadanos o entidades de estos países. De hecho, es algo muy común. Prácticamente desconocida en la cultura legal y social continental, dicha figura plantea una duda básica de partida: ¿qué es el endowment?
En sencillas palabras se podría definir como un fondo patrimonial gestionado por una entidad sin ánimo de lucro gracias a las aportaciones dinerarias o en especie previas y desinteresadas de terceros. Si acudimos al Cambridge Dictionary el endowment se define como "money that is given to a college, hospital, etc., in order to provide it with an income, or the giving of this money".
Por lo tanto, cuando hablamos de endowment nos estamos refiriendo a una estructura financiera pensada para generar una rentabilidad en forma de rendimientos suficientes con los que poder desarrollar a largo plazo, incluso a perpetuidad, los fines y objetivos de la entidad que los gestione.