La Comisión relaja las normas de ayudas de Estado para impulsar la transición verde de la UE

El pasado 9 de marzo, la Comisión Europea adoptó el Marco Temporal de Crisis y Transición relativo a las medidas de ayuda estatal destinadas a respaldar la economía tras la agresión contra Ucrania por parte de Rusia (el “Marco Temporal de Crisis y Transición”). Esta comunicación de la Comisión tiene por objeto prorrogar las medidas de apoyo ya otorgadas en el contexto de la guerra de Ucrania, así como fomentar la inversión en sectores clave para la transición hacia una economía de cero emisiones, en consonancia con el recientemente adoptado Plan Industrial Green Deal de la Comisión.

En paralelo, y con el objeto de facilitar y acelerar el proceso de transición verde y digital de la economía de la UE, la Comisión ha respaldado la modificación el Reglamento de Exención por Categorías de Ayudas de Estado (el “Reglamento de Exención”), que declara compatibles con el Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea determinadas categorías de ayudas estatales, siempre que cumplan determinadas condiciones, en un intento decidido por apoyar las ayudas con base medioambiental.

El contexto

La Ley de Reducción de la Inflación (Inflation Reduction Act o IRA) adoptada recientemente en los Estados Unidos ha hecho sonar las alarmas en la Unión Europea debido a la preocupación de que los incentivos que se prevén otorgar al desarrollo de tecnologías limpias perjudiquen a las empresas europeas, desviando inversiones a Norteamérica. En particular, la IRA va a destinar hasta 369 miles de millones de dólares en créditos fiscales y subvenciones directas para ayudar a las empresas a aumentar la producción de tecnologías sostenibles, pero sólo si los proyectos financiados tienen lugar mayoritariamente en Estados Unidos.

En respuesta, la Comisión Europea ha presentado recientemente su propio Plan Industrial Green Deal, que propone, entre otros aspectos, una relajación significativa de las normas sobre ayudas estatales en lo que respecta a la inversión en tecnologías y procesos verdes.

Las novedades introducidas por el Marco Temporal de Crisis y Transición

Las principales novedades introducidas por el Marco Temporal se proyectan en tres planos:

Ayudas estatales para inversiones en "sectores estratégicos para la transición hacia una economía de cero emisiones netas"

El Marco Temporal permite a los Estados miembros conceder ayudas estatales para incentivar proyectos de inversión de importancia estratégica para la transición hacia una economía con cero emisiones netas. Las principales características de estas ayudas son las siguientes:

• Las medidas abarcan proyectos de producción de equipos para la transición energética (p. ej., baterías, paneles solares o turbinas eólicas) o insumos o materias primas para la producción de dichos equipos.

• Podrán concederse en forma de subvenciones directas, ventajas fiscales o préstamos (tanto tipos de interés bonificados como garantías)

• Las subvenciones pueden alcanzar el 15% de los costes totales de inversión en activos materiales o inmateriales, o 150 millones de euros por empresa y Estado miembro. En ciertos casos, la ayuda podrá incrementarse hasta el 35% o 350 millones de euros y todavía más si la ayuda se concede a PYMES o mediante desgravaciones fiscales.

Además, la Comisión exige a los Estados miembros que comprueben los riesgos concretos de que la inversión productiva no tenga lugar en el EEE en ausencia de la ayuda. En este sentido, la gran novedad introducida por el Marco Temporal de Crisis y Transición reside en que, con carácter excepcional, la Comisión podrá aprobar ayudas por encima de los umbrales mencionados y hasta el importe de la subvención que el beneficiario podría recibir en un tercer país (denominadas ayudas equiparables o “matching aid”) si la inversión se dirige a una zona asistida identificada en los mapas regionales de ayudas o la inversión tiene lugar en al menos tres Estados miembros, con una parte sustancial en al menos dos áreas asistidas.

Ayudas estatales para la generación de energías renovables

El Marco Temporal permite conceder ayudas a la inversión y ayudas a la explotación para acelerar el despliegue de producción y almacenamiento de energías renovables. En particular:

• Se podrán otorgar ayudas para la producción de energía a partir de fuentes renovables o almacenamiento.

• Podrán concederse ayudas a las inversiones para la producción de energía a partir de fuentes renovables, electricidad y almacenamiento térmico y almacenamiento de hidrógeno renovable y biocombustibles, en forma de subvenciones directas, préstamos, garantías o ventajas fiscales. El importe de la ayuda podrá incluso alcanzar el 100% de los costes de inversión si se otorga a través de un proceso de licitación.

En general, estas ayudas estarán limitadas a instalaciones cuyas obras hayan comenzado a partir de la fecha de adopción del Marco Temporal.

Ayudas estatales para la descarbonización de los procesos de producción industrial

El Marco Temporal prolonga y amplía la posibilidad de que los Estados miembros otorguen ayudas a inversiones dirigidas a la descarbonización y/o la reducción del consumo de energía proveniente de combustibles fósiles en los procesos industriales. En concreto:

• Las ayudas persiguen acelerar la electrificación y la eficiencia energética de las industrias e introducir nuevas tecnologías que utilicen hidrógeno.

• Estas ayudas, que se podrán conceder en diversas formas, desde subvenciones directas a préstamos o ventajas fiscales, deben ir dirigidas a financiar inversiones que permitan al beneficiario reducir las emisiones directas de gases de efecto invernadero en al menos un 40%, o el consumo energético de las instalaciones industriales en un 20%.

• El importe máximo de la ayuda no debe superar el 10% del presupuesto total disponible por Estado miembro para tales fines de descarbonización, o 200 millones de euros, si bien previa "justificación adecuada", la Comisión también podrá aceptar regímenes que superen estos umbrales.

Las principales modificaciones introducidas en el Reglamento de Exención

La modificación del Reglamento de Exención concede a los Estados miembros más flexibilidad para diseñar y aplicar medidas de apoyo en sectores clave para la transición hacia la neutralidad climática y hacia una industria descarbonizada, acelerando la inversión y la financiación para la producción de tecnologías limpias.

Entre otros aspectos, la modificación del Reglamento implica:

• Aumentar las posibilidades de ayuda en el ámbito de la protección del medio ambiente y la energía, entre otras cosas para apoyar el despliegue de las energías renovables, los proyectos de descarbonización, la movilidad verde y la biodiversidad, así como para facilitar las inversiones en hidrógeno renovable y aumentar la eficiencia energética;

• Facilitar la ejecución de determinados proyectos en los que participen beneficiarios de varios Estados miembros, como los Proyectos de Interés Común Europeo en el ámbito de la I+D;

• Declara compatibles con el mercado común en bloque las medidas de ayuda establecidas por los Estados miembros para regular los precios de la energía, como la electricidad, el gas y el calor producido a partir del gas natural o la electricidad;

La vigencia del Reglamento de Exención se ha prolongado hasta finales de 2026 para otorgar mayor seguridad jurídica a los operadores y asegurar una estabilidad en la regulación de las ayudas.

El dilema de las ayudas estatales

La concesión indiscriminada de ayudas estatales puede tener efectos negativos significativos y dar lugar a una fragmentación del mercado interior de la EU. En este sentido, Francia y Alemania han otorgado casi el 80% de la ayuda estatal aprobada durante los últimos años en respuesta a la crisis del COVID-19 y la guerra de Ucrania y, de hecho, la vicepresidenta ejecutiva Margrethe Vestager ha llegado a afirmar recientemente que los países europeos no son iguales cuando se trata de ayuda estatal.

Si bien el Marco Temporal trata de equilibrar estas preocupaciones, el temor a quedarse rezagado en la carrera mundial por la transición energética ha inclinado la balanza hacia un apoyo estatal más amplio. La inacción podría llevar al fracaso de todo el plan de transición climática de la UE y, por ello, no era una opción. Así se reconoce explícitamente en el Marco Temporal al señalar que la urgencia de que la UE reduzca su dependencia de los combustibles fósiles se ve exacerbada por "los desafíos globales que plantean la amenaza de que las inversiones en estos sectores se desvíen en favor de terceros países ajenos al EEE".

No obstante, las condiciones impuestas para poder otorgar las denominadas como ayudas equivalentes (matching aid) también reflejan que se han considerado las potenciales implicaciones de una relajación excesiva de las normas sobre ayudas estatales que amenazaría la cohesión entre los Estados miembros. Por tanto, se ha tratado de buscar un equilibrio entre los diferentes retos a los que se enfrenta la UE.

¿Qué se espera?

La flexibilización de las normas sobre ayudas estatales permitirá a los Estados miembros canalizar miles de millones de euros hacia industrias, tecnologías y procesos “verdes”. El sector de las energías renovables y la descarbonización de los procesos industrial serán las áreas más beneficiadas en el nuevo Marco Temporal de Crisis y Transición.

Las empresas tendrán que evaluar sus decisiones de inversión y, en caso de que estas puedan ser financiadas con arreglo a los criterios del Marco Temporal, elaborar planes robustos con los que poder iniciar contactos con las administraciones públicas o participar en los proyectos convocados por estas.

Cabe señalar que las ayudas sólo podrán concederse hasta el 31 de diciembre de 2025. Asimismo, si las instalaciones financiadas por la ayuda no se completan en un plazo de 36 meses a partir de la fecha de concesión de la ayuda, esta se reducirá.