Subvenciones extranjeras: inspecciones sorpresa de la Comisión

El 23 de abril de 2024, la Comisión Europea (la "Comisión") publicó una nota de prensa (en inglés) en la que informaba de que había llevado a cabo inspecciones domiciliarias sin previo aviso con base en el Reglamento (UE) nº. 2022/2560 sobre las subvenciones extranjeras que distorsionan el mercado interior —o "FSR", por sus siglas en inglés, Foreign Subsidies Regulation, y cuyas principales características comentamos en nuestro Legal Flash | Nueva autorización regulatoria en M&A y contratación pública—.

La Comisión ha inspeccionado las sedes ubicadas en Holanda y Polonia de Nuctech, una empresa de origen chino dedicada a la fabricación y comercialización de equipos de seguridad en la Unión Europea. La Comisión ha llevado a cabo las inspecciones con base en las indicaciones o indicios de que dicha sociedad habría recibido subvenciones extranjeras que podrían distorsionar el mercado interior.

Las inspecciones domiciliarias sin previo aviso, también conocidas como dawn raids, son habituales en el ámbito de competencia, particularmente en relación con acuerdos de cártel. El FSR también habilita a la Comisión a llevar a cabo estas inspecciones, para las que dispone de poderes análogos y tan amplios como los que prevé la normativa de competencia (e.g., acceso a cualesquiera locales o terrenos de la empresa; examen y copia de documentación o información a la que tenga acceso la empresa inspeccionada, con independencia del soporte en el que se encuentre; precinto de locales o documentos).

De hecho, con esta actuación, la Comisión ha puesto en práctica las principales facultades de actuación que le otorga el FSR, aplicable desde el 12 de julio de 2023, y que ya había venido ejercitando con anterioridad. Así:

• En relación con operaciones de concentración, según datos publicados por la propia Comisión (ver aquí, en inglés), en los 100 primeros días desde la aplicación efectiva del régimen de notificación —el 12 de octubre de 2023, según veíamos aquí—, se iniciaron contactos de prenotificación en relación con 53 operaciones, de los cuales 14 dieron lugar a una notificación formal. La Comisión no acordó el inicio de ninguna investigación exhaustiva en relación con estas operaciones.
• En materia de licitaciones públicas, en febrero de 2023, la Comisión incoó un procedimiento formal para investigar la oferta que la empresa CRRC Qingdao Sifang Locomotive Co. Ltd. (filial de la empresa estatal china CRRC Corporation), había presentado a una licitación del Ministerio de Transporte y Comunicaciones de Bulgaria para la provisión de trenes eléctricos y de servicios de formación y mantenimiento (ver nota de prensa aquí, en inglés). No obstante, poco después del inicio de la investigación, la empresa licitadora retiró su oferta.
  
  Más recientemente, en abril de 2024, la Comisión ha informado sobre el inicio de dos (2) investigaciones exhaustivas en relación con sendas ofertas presentadas por parte de empresas igualmente vinculadas con China a la licitación para el diseño, construcción y explotación de un parque fotovoltaico en Rumanía (ver nota de prensa aquí, en inglés).
  
  
• La Comisaria de Competencia de la Comisión, Margrethe Vestager, ha informado asimismo sobre la próxima incoación de una investigación ex officio en relación con el suministro de turbinas para parques eólicos en Bulgaria, España, Francia, Grecia, y Rumanía, por parte de empresas de nacionalidad china. Esta investigación, la primera de este tipo con base en el FSR, no parece en principio estar vinculada a ninguna operación de concentración o licitación pública previamente notificadas.

Salvo en lo relativo a operaciones de concentración, las actuaciones de la Comisión han afectado a compañías de origen chino o vinculadas con este Estado. A la vista de ello, entidades como la Cámara de Comercio de China en la UE han reaccionado de forma crítica ante el ejercicio por parte de la Comisión de las facultades de investigación previstas en el FSR (ver nota de prensa aquí, en inglés).

En cualquier caso, las actuaciones de la Comisión ponen de manifiesto la intención de esta última de hacer pleno uso de las facultades de que dispone para investigar las subvenciones extranjeras, y de que, a pesar de las dudas iniciales, se ha dotado de la capacidad y de los recursos necesarios a tal fin.

Por ello, resulta muy recomendable que las empresas estén preparadas y en disposición de hacer frente a las obligaciones que pueden derivarse del FSR, particularmente en materia de operaciones de concentración o de ofertas a licitaciones públicas que requieran de notificación.