La Comisión Europea prohíbe la compra de eTraveli por Booking

Mediante su decisión de 25 de septiembre de 2023, la Comisión Europea prohibió la adquisición de eTraveli por Booking, operadores del mercado de las agencias de viajes en línea. La Comisión consideró que los compromisos ofrecidos por Booking no fueron lo suficientemente eficaces para permitir la autorización de la operación. De este modo, la decisión de la Comisión se incorpora al historial de decisiones de prohibición emitidas por este órgano europeo, que asciende a once en la última década.

El 10 de octubre de 2022, la Comisión Europea recibió la notificación de un proyecto de concentración en el sector de las agencias de viajes en línea u online travel agencies (“OTAs”), según el cual la compañía estadounidense Booking Holdings Inc. (“Booking”) adquiriría el control exclusivo de la empresa sueca Flugo Group Holdings AB (“eTraveli”).

Las OTAs son plataformas en línea que permiten a los consumidores buscar y reservar productos y servicios de viaje directamente con los proveedores, incluyendo reserva de hoteles, vuelos, coches y excursiones. Dentro de este sector, los servicios de Booking se centran, principalmente, en la reserva de alojamientos (“OTAs para hoteles”), si bien también presta otros servicios, como el de reserva de vuelos y el de comparación de precios a través de su plataforma KAYAK.

Por su parte, eTraveli es uno de los principales prestadores de servicios de agencia en la venta de vuelos (“OTAs para vuelos”). En consecuencia, ambas compañías estarían presentes en la prestación de servicios de agencia de viajes en línea, si bien su campo de especialización no sería el mismo.

Tras examinar la notificación, la Comisión Europea consideró que la concentración notificada planteaba dudas en cuanto a su compatibilidad con el mercado interior y abrió una segunda fase de investigación con el fin de determinar si la misma podía obstaculizar de forma significativa la competencia efectiva en el mercado.

Tras su análisis, la Comisión Europea concluyó preliminarmente que (i) Booking era dominante en el mercado de OTAs para hoteles en el Espacio Económico Europeo (EEE); (ii) que la adquisición de eTraveli reforzaría esa posición, incrementando las barreras de entrada en el citado mercado y el número de usuarios de las plataformas de Booking (iii) y que este conjunto de elementos resultaría en una disminución de la posición negociadora de los hoteles para mantener sus costes con respecto a los servicios de Booking, perjudicando en última instancia a los consumidores.

Ante tales objeciones, Booking presentó una propuesta de compromisos consistente en mostrar en las plataformas de venta de vuelos en línea de ambos operadores ofertas de alojamiento efectuadas por OTAs competidoras. De este modo:

• La página donde se realiza el check-out del vuelo mostraría hasta cuatro ofertas de hotel.

• Las ofertas serían de OTAs seleccionadas por KAYAK, plataforma propiedad de Booking.

• La selección de las ofertas se haría en función del precio y del previo cumplimiento de otros requisitos técnicos, de calidad y de porcentaje de ingresos mínimos.

Pese a los compromisos presentados por Booking, el 25 de septiembre de 2023 la Comisión Europea decidió finalmente prohibir la operación, concluyendo lo siguiente:

• Booking es dominante en el mercado para la prestación de servicios de OTAs para hoteles en el EEE, con una cuota superior al 60%.

• La transacción habría permitido a Booking adquirir un canal principal de captación de clientes, el OTA para vuelos de eTraveli, el segundo canal de ventas de vuelos más importante en el Espacio Económico Europeo.

• La operación habría permitido a Booking expandir su ecosistema de servicios como agencia de viajes, incrementando su cuota debido a que una parte significativa de los consumidores de OTAs para vuelos hubiesen permanecido en las plataformas de Booking tras la compra de sus vuelos para la adquisición de otros servicios.

• El incremento de ventas y de clientes habría reforzado los efectos de red e incrementado en mayor medida las barreras de entrada y expansión a las que se enfrentan las OTAs para hoteles competidoras de Booking.

•  En suma, la operación habría reforzado la posición dominante de Booking, debilitando las ofertas de canales de ventas más baratos. Todo ello habría resultado en mayores costes para los hoteles y, en última instancia, para los consumidores.

En cambio, la Comisión concluyó que las medidas propuestas por Booking no eran suficientes para eliminar por completo los problemas de competencia detectados. Esencialmente, consideró (i) que el hecho de que KAYAK fuese un servicio dependiente de Booking impedía garantizar una selección de ofertas lo bastante transparente y no discriminatoria, y (ii) que mostrar las ofertas en la página del check-out no era suficiente para garantizar una competencia efectiva, en tanto que estas páginas representan un pequeño porcentaje del total de ventas cruzadas, existiendo otras fuentes igualmente relevantes, como notificaciones, correos y otras páginas del sitio web de Booking. Como consecuencia, la Comisión prohibió la operación.

Puede decirse que, en los últimos años, la Comisión Europea ha adoptado una postura más cautelosa en relación con el análisis de operaciones de concentración. En los últimos diez años se han autorizado  61 operaciones en segunda fase (de las cuales 48 fueron con compromisos), y se han prohibido otras 11 operaciones: UPS/TNT Express (2013), Ryanair/AER Lingus III (2013), Hutchinson 3G UK/Telefónica UK (2016), Deutsche Börse / London Stock Exchange Group (2017), Heidelbergcement / Schwenk / CEMEX Hungary / CEMEX Croatia (2017), Wieland / Aurubis Rolled Products / Schwermetall (2019), Siemens / Alstom (2019), Tata Steel / Thyssenkrupp / JV (2019), Hyundai Heavy Industries Holdings / Daewoo Shipbuilding & Marine Engineering (2022), Illumina/Grail (2022), la cual también fue analizada en este blog (aquí y aquí) y, finalmente, Booking Holdins/Etraveli Group.

Además, en la actualidad, la Comisión Europea está analizando en segunda fase varias operaciones adicionales en el ámbito digital y tecnológico: la joint venture entre Orange y MasMóvil, la propuesta de adquisición de iRobot por Amazon, y la propuesta de adquisición por Adobe de Figma  (conocida por su software empleado para el diseño de páginas web e interfaces de aplicaciones).